远在1835年,年青、才气纵横的法国思想家托克维尔(AlexisdeTocqueville,1805~1859),在其名著《论美国的民主》(DemocracyinAmerica)一书中提出了一个问题:为什么其时欧洲和美洲之间的交易,大部分被美国的商船所独占?他的答案是:美国商船渡海的本钱,比其他国家商船的本钱低。可是,想要进一步解说美国商船何故有这种本钱优势时,可就有点儿困难了。美国商船的制作本钱不比他人低,可是运用时刻比他人短;更糟糕的是,美国商船招聘船员的薪水还比其他国家的商船高,表面上看来真是一无可取,毫无优势。托克维尔却以为:美国商船之所以具有较低的本钱,并非来自有形的优势,而是由于心思与智力上的优势。
为了印证这个稽察,托克维尔在书中生动地比较了欧洲水手与美国水手帆海行为的不同。欧洲水手干事慎重,往往比及气候稳守时才乐意出海;在夜间,他们打开半帆以便下降飞行速度;进港时,他们重复地丈量航向、船舶和太阳的相对方位,期望防止触礁。相较之下,美国水手好像爱拥抱危险。他们不等海上风暴中止就急着拔锚起航,日以继夜地打开全帆以添加飞行速度,一看到显现快接近岸边的白色浪花,就马上加快预备抢滩。这种不畏危险的帆海风格,使得美国商船的失事率远高过其他国家的商船(这种危险颇能解说为什么要付出水手较高的薪资),但这种帆海风格的确能缩短漂洋过海的时刻,并大幅下降本钱。
以19世纪初在波士顿进行的茶叶交易为例,美国商船在将近22个月的飞行中,除了抵达目的地——我国广州收购茶叶之外,整个飞行途中都不再泊岸补给,水手们只以雨水及腌肉果腹。相对地,欧洲商船一般会停靠几个港口,补给淡水与新鲜粮食。这种艰苦的帆海日子,让美国商人的茶叶比英国商人的每磅廉价5分钱,获得价格优势,从而扩展了市场占有率。至于为什么美国商船制作质量不良,托克维尔在拜访一个美国水手后恍然大悟。那位水手振振有词地说:“帆海技术进步得这么快,船舶可以用就好,质量不用太好,横竖用坏了就换。”看到美国商船狂热地寻求速度及拥抱危险的行为,托克维尔其时就斗胆地猜测:“美国商船的旗号现在现已使人敬重,再过几年它就会令人害怕……而我不得不相信,美国商船有一天会成为全球海权霸主。美国商人注定要操纵海洋,正如古代罗马人注定要控制全世界宽洪大度。”好像托克维尔所预言的,百年之后,美国果然成为全球第一大经济强权。